Não é grande o número de projetos arquitetônicos modernistas no Brasil que precedem a inauguração do edifício do Ministério da Educação e Saúde, no centro do Rio de Janeiro. Dentre esse grupo, construções de médio e grande portes são ainda mais raras. Um exemplar único nesse nascimento da célebre arquitetura moderna nacional é o Instituto Vital Brazil (1938-1942), em Niterói, RJ. Foi projetado por Álvaro Vital Brazil (1909-1997), formado em arquitetura pela Escola Nacional de Belas Artes e em engenharia pela Escola Politécnica do Rio de Janeiro, em 1933. Na Enba, teve contato com o então diretor Lucio Costa durante sua tentativa frustrada de reformulação do ensino em prol da modernidade que aflorava na época. Seu primeiro projeto notável é o edifício Esther (1936), na praça da República, centro de São Paulo, que já traz diversas características modernas mas guarda certos traços art déco. Quando recebe a encomenda do Instituto Vital Brazil é nítida, com a presença dos cinco pontos da arquitetura moderna, sua aproximação à vertente corbusieriana do modernismo.
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